Est-il possible de retarder la vieillesse ou même d’atteindre l’immortalité ?
Ces questions ont occupé une grande partie de la carrière du biologiste moléculaire Venki Ramakrishnan (Chidambaram, Inde, 1952).
En 2009, avec Thomas A. Steitz et Ada E. Yonath, Ramakrishnan a reçu le prix Nobel de chimie pour leurs recherches sur les ribosomes, la structure cellulaire responsable de la production des protéines, qui sont les molécules qui rendent la vie possible à tous les organismes.
« L’une des principales causes du vieillissement est l’accumulation de dommages aux gènes présents dans notre ADN. L’information la plus précieuse que contiennent les gènes concerne la manière de fabriquer des protéines.
Au niveau cellulaire, les protéines effectuent des milliers de réactions chimiques qui rendent la vie possible. Ils donnent forme et force à notre corps, mais ils permettent également la communication entre les cellules.
Grâce à eux, nous avons nos sens et notre système nerveux en dépend pour transmettre des signaux et stocker notre mémoire.
Nos anticorps sont des protéines, et ce sont eux qui permettent à la cellule de fabriquer les molécules dont elle a besoin, notamment les graisses, les glucides, les vitamines, les hormones et les gènes eux-mêmes.
Ainsi, le vieillissement a beaucoup à voir avec la perte de capacité de notre corps à réguler la production et la destruction des protéines dans les cellules.
Nous pouvons le voir comme une accumulation de dommages chimiques dans nos molécules, dans nos cellules, dans nos tissus et, enfin, dans tout notre corps.
C'est un processus progressif, à partir du moment où nous naissons. Même avant, nous vieillissons déjà, mais dès notre plus jeune âge, nous ne le ressentons pas car nous grandissons, nous nous développons.
Puis, au fil des années, les symptômes deviennent plus évidents et lorsque des systèmes critiques commencent à échouer, le corps ne peut plus fonctionner comme un tout unifié… Et c’est ce qui conduit à la mort.
Ce qui est intéressant à propos de la mort, c'est que lorsque nous mourons, la plupart de nos cellules sont encore vivantes - c'est pourquoi nos organes peuvent être donnés - mais elles ne sont plus capables de fonctionner dans leur ensemble ; c'est la mort. »
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