Zelfs milde gevallen van Covid-19 worden in verband gebracht met veranderingen in de hersenen, waaronder minder grijze stof, een reductie van het hersenvolume en cognitieve achteruitgang.

In een studie waarin MRI-scans voor en na covid werden geanalyseerd en die onlangs in het tijdschrift Nature werd gepubliceerd, vonden de onderzoekers een grote vermindering van de dikte van de grijze stof en het weefselcontrast in de orbitofrontale cortex en de parahippocampale gyrus, significante veranderingen in markers van weefselschade in regio's die functioneel verbonden zijn met de primaire olfactorische cortex, en een vermindering van de totale omvang van de hersenen. "Zijn deze abnormale veranderingen het kenmerk van de verspreiding van de effecten van de ziekte op de hersenen, of van het virus zelf? Zijn zij een voorbode van toekomstige kwetsbaarheid van het limbisch systeem in het bijzonder, met inbegrip van het geheugen? Dit moet nog worden uitgewezen", zo zeggen de onderzoekers.

De onderzoekers analyseerden gegevens uit de UK Biobank, een grote databank die genetische en gezondheidsinformatie bevat over ongeveer 500.000 mensen die in het VK wonen. Ze identificeerden 785 volwassenen in de leeftijdscategorie van 51 tot 81 jaar bij wie twee MRI's van de hersenen waren gemaakt met een tussenpoos van ongeveer drie jaar. Daarvan testten er 401 positief op SARS-CoV-2 voor de tweede scan. De deelnemers voerden ook cognitieve tests uit op beide scans. Uit de resultaten bleek dat, hoewel enig verlies van grijze stof in de loop van de tijd normaal was, degenen die besmet waren met SARS-CoV-2 een verlies van 0,2% tot 2% van het hersenweefsel in de parahippocampale gyrus, orbitofrontale cortex en insula hadden, en ook een grotere vermindering van het totale hersenvolume en een verminderde cognitieve functie vertoonden.

Referentie: Douaud, G., Lee, S., Alfaro-Almagro, F. et al. SARS-CoV-2 is associated with changes in brain structure in UK Biobank. Nature (2022). https://doi.org/10.1038/s41586-022-04569-5