Onderzoekers van de Universiteit van Salzburg bestudeerden de hersenactiviteit van slapende volwassenen en de reactie op het horen van bekende en onbekende stemmen. Deze laatste veroorzaakten meer zogenaamde K-complexen - hersengolven die worden geassocieerd met de verwerking van externe stimuli tijdens de slaap, zoals lawaai, licht of aanraking - en microarousals, dan vertrouwde stemmen. "Onze resultaten suggereren een centrale rol voor K-complexen in de selectieve verwerking van relevante informatie tijdens non-rapid eye movement (NREM) slaap", aldus de auteurs van de studie. 

In totaal werden 17 vrijwilligers gerekruteerd en onderworpen aan polysomnografie: "Tijdens de nacht legden we de deelnemers audio's voor van hun eigen naam en twee onbekende namen. Deze namen werden ofwel door een bekende stem, ofwel door een onbekende stem uitgesproken”, legt Ameen, co-auteur van de studie, uit. Het bleek dat onbekende stemmen tijdens de diepe slaap aanzienlijk meer K-complexen en micro-arousals teweegbrachten dan bekende stemmen - wat wijst op een diepere zintuiglijke verwerking.

Deze ‘dynamische’ reactiviteit van de hersenen op externe zintuiglijke informatie stelt de hersenen in staat in een ‘schildwacht-verwerkingsmodus’ te komen, waarin zij niet alleen de belangrijke interne processen beheren die tijdens de slaap plaatsvinden, maar ook de verwerking van vitale externe zintuiglijke informatie. Het ziet er naar uit dat K-complexen cruciaal zijn voor een rustige slaap en dat als de onbekende stem meer dan één woord had gesproken, de proefpersoon waarschijnlijk wakker zou zijn geworden, omdat de hersenen dit als een potentiële bedreiging zouden hebben geïnterpreteerd. De resultaten van deze studie verklaren dus waarom het vaak moeilijk is goed te slapen op een nieuwe plaats, althans in het begin: de hersenen moeten wennen aan alle nieuwe prikkels en besluiten dat ze geen bedreiging vormen.

Referentie: Mohamed S. Ameen, Dominik P.J. Heib, Christine Blume and Manuel Schabus, The Brain Selectively Tunes to Unfamiliar Voices during Sleep, Journal of Neuroscience 2 March 2022, 42 (9) 1791-1803; DOI: https://doi.org/10.1523/JNEUROSCI.2524-20.2021