Een belangrijke aanwinst in de epigenetica: coördinatie tussen methylering van het DNA en het RNA

De vorsers hebben embryonale stamcellen van muizen onderzocht om tegelijkertijd de epigenetische besturing van DNA en RNA in kaart te brengen. Ze hebben daarbij vastgesteld dat veel genen die veranderingen tegelijkertijd vertoonden. Bij verder onderzoek hebben ze een gecoördineerd mechanisme ontdekt dat gebaseerd is op het eiwitcomplex METTL3-METTL14, dat het RNA methyleert, en het enzym DNMT1, dat het DNA methyleert. Via die interactie kunnen de cellen de genexpressie tijdens de cellulaire differentiatie beter sturen.

Klassiek wordt aangenomen dat de verschillende epigenetische veranderingen los van elkaar staan. De vorsers stellen dat echter ter discussie. Volgens die studie beschikken cellen over een dubbel controlemechanisme voor een precieze regeling van de genen, meer bepaald een combinatie van methylering van DNA én RNA. Die ontdekking zou een verklaring kunnen vormen voor bepaalde complexe biologische processen en zou ons een beter inzicht kunnen geven in ziektes waarin epigenetica meespeelt.

De klinische impact van die ontdekking is bijzonder belangrijk in de oncologie. Epigenetische veranderingen spelen immers een sleutelrol bij de vermenigvuldiging van de tumorcellen, en bepaalde kankers worden al behandeld met geneesmiddelen gericht tegen de methylering van DNA. Er lopen ook studies met geneesmiddelen die de methylering van RNA remmen. Dat nieuwe inzicht in de coördinatie tussen die mechanismen zou ons op het spoor kunnen zetten van een gecombineerde aanpak, die de werkzaamheid van de therapie zou kunnen verbeteren, met name bij de behandeling van leukemie en andere agressieve kankers.