Comment le stress psychologique provoque-t-il des troubles digestifs ?

Une équipe Inserm vient de montrer que le cortisol, une hormone qui participe notamment à la gestion du stress, agit directement sur la plasticité du système nerveux intestinal. Ce phénomène serait à l’origine de modifications de la contractilité des muscles intestinaux et de troubles du transit.

Diarrhées, constipations, douleurs abdominales... : si le stress psychologique est connu pour favoriser ces troubles digestifs, les mécanismes sous-jacents ne sont pas parfaitement compris. Jusqu’ici le rôle du cortisol, « l’hormone du stress », a très peu été étudié. Pourtant, il pourrait être important. On sait en effet que les personnes traitées de façon chronique par administration de cortisol – parce qu’elles n’en produisent plus ou pas assez, par exemple en raison d’une maladie d’Addison ou après l’ablation d’une glande surrénale – peuvent souffrir de troubles digestifs lorsque leur traitement est mal équilibré. À Nantes, Michel Neunlist et Kalyane Bach-Ngohou ont donc décidé de se pencher sur les relations entre stress, cortisol et troubles digestifs, dans le modèle expérimental de la souris. Leur travail est le premier à suggérer que le cortisol influence directement les neurones qui composent le système nerveux entérique, un tissu indépendant du système nerveux central, distribué tout le long du tube digestif, qui régule les fonctions gastro-intestinales.

Pour provoquer un stress et en mesurer l’incidence sur le système digestif des souris, les chercheurs ont d’abord placé des animaux pendant une heure sur une plateforme flottant sur l’eau. Ils ont constaté que la quantité de selles émises par ces souris était plus élevée que celle émise par leurs homologues restées en cage. Ils ont ensuite prélevé des échantillons du système nerveux entérique chez les animaux des deux groupes : le tissu des souris qui avaient été stressées comportait davantage de neurones producteurs d’acétylcholine (neurones cholinergiques), connus pour faciliter la contraction intestinale. « Afin de confirmer que les troubles digestifs des souris étaient liés à ces neurones, nous avons soumis des prélèvements de muscles coliques à des courants électriques, explique Kalyane Bach-Ngohou. La contractilité des échantillons issus de souris stressées était effectivement plus forte. »

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