Les cétones : potion magique pour les sportifs d'endurance ?

"Les cétones sont présentes en chacun de nous", explique Chiel Poffé, physiologiste de l'exercice. Depuis une dizaine d'années, il étudie les effets des corps cétoniques sur l'endurance et la récupération chez les athlètes d'endurance à la Faculté des sciences de l'exercice et de la réadaptation (FaBeR) de la KU Leuven. "Les cétones sont notre quatrième carburant énergétique, à côté des glucides, des lipides et des protéines", explique-t-il.

Les cétones agissent comme une sorte de "carburant de réserve" dans notre corps : notre foie les fabrique en permanence, mais leur production augmente lorsque l'organisme manque d'énergie. "Dans le cadre d'un régime cétogène, par exemple, où l'on évite délibérément les glucides, la production de cétones atteint son maximum. Notre cerveau tire son glucose vital de ces hydrates de carbone et, lorsqu'il en manque, les corps cétoniques interviennent.

Aujourd'hui, il est également possible d'acheter des cétones sous forme artificielle, c'est-à-dire sous la forme d'une boisson. Celle-ci a été développée à l'Université d'Oxford à la demande de l'armée américaine, qui souhaitait améliorer l'endurance de ses soldats. "Cette boisson est constituée d'un ester de cétone, un composé entre une cétone et un alcool", explique M. Poffé. "C'est une solution très sirupeuse qui a un goût terriblement mauvais.

Vraiment très amer : pour un essai de mon doctorat, j'ai voulu en donner à des souris, mais elles préféraient mourir de faim plutôt que de les manger (rires)".

"Les cétones vendues aujourd'hui ont déjà un goût un peu plus doux, mais il est toujours particulièrement désagréable de les avaler. Et elles ne sont pas non plus bon marché, d'ailleurs." Lisez : on n'avale pas des cétones pour le plaisir, mais seulement si elles vous sont vraiment utiles - et c'est pourquoi Chiel Poffé et ses collègues de FaBeR ont entrepris des recherches approfondies à leur sujet.

En 2017, pour son doctorat, Chiel Poffé a demandé à un certain nombre de cobayes - des étudiants, pas des athlètes entraînés - de faire une sorte de mini tour de France pendant trois semaines. "Ils devaient faire du vélo six jours par semaine, deux fois par jour, et semaine après semaine, ils devaient aussi pédaler plus longtemps. L'idée était de les amener à se dépasser, ce qui est une étape préliminaire au surentraînement. Une moitié du groupe a reçu un ester cétonique à boire après l'entraînement et avant de se coucher, et l'autre moitié un placebo.

Les résultats ne trompent pas : non seulement le groupe cétone pouvait supporter une charge d'entraînement supérieure de 15 % au cours de la dernière semaine, mais lors d'un contre-la-montre final, il a également roulé 15 % plus vite que ses camarades épuisés du groupe témoin. "C'est une différence énorme", déclare Poffé. "Il y a eu clairement une meilleure récupération et moins de stress. Nous l'avons constaté au niveau de la fréquence cardiaque, par exemple. Dans un tournoi à la ronde, la fréquence cardiaque maximale diminue de 15 à 20 battements par minute en l'espace de trois semaines parce que le muscle cardiaque est surchargé. C'est exactement ce qui s'est passé dans le groupe témoin, mais dans notre groupe cétone, cette baisse a été deux fois moins importante.

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