La marche, indicateur du risque de chute

Rien qu’aux États-Unis, ces chutes coûtent des milliards au système de santé. Pourtant, si vieillir est inévitable, tomber ne l’est peut-être pas. Selon Jiaen Wu de l’Université Stanford (États-Unis), l’un des défis majeurs est que les troubles de l’équilibre passent souvent inaperçus jusqu’à ce qu’une chute se produise. C’est pourquoi son équipe a cherché à savoir s’il était possible de détecter ces troubles en amont.

Pour explorer cette hypothèse, l’équipe a équipé dix volontaires en bonne santé, âgés de 24 à 31 ans, d’un harnais relié à des cordes et à des marqueurs, permettant à un réseau de 11 caméras de suivre leurs mouvements alors qu’ils marchaient sur un tapis roulant. Les chercheurs ont mesuré différents paramètres de la marche, notamment la prévisibilité de la pose du pied et le déplacement latéral du centre de masse. Ensuite, les volontaires ont refait le test avec des dispositifs simulant les effets du vieillissement : orthèses de cheville, masque limitant la vision ou jets pneumatiques. Avec ces entraves, la démarche devenait moins stable, les pas plus imprévisibles, ce qui suggère que des altérations sensorielles ou motrices perturbent l’équilibre.

En comparant les mesures de marche normale à celles de marche entravée, l’équipe a constaté que seules trois des six données recueillies étaient fiables pour prédire un risque de chute : la variation de la largeur des pas, celle du rythme de marche et la localisation du pied au sol. Chacune de ces mesures s’est révélée efficace à plus de 86 % pour détecter un trouble de l’équilibre. Les chercheurs ont aussi testé la réaction des participants à une perte soudaine d’équilibre en tirant brièvement sur leur harnais, mais ces données n’ont pas permis d’affiner significativement la prédiction du risque.

Fait intéressant, les comparaisons individuelles (avant/après entrave) étaient plus pertinentes que la comparaison avec une moyenne de groupe. L’équipe suggère qu’un suivi plus précoce de la marche, dès l’âge adulte, pourrait offrir un signal d’alerte bien avant les premières chutes, contribuant ainsi à sauver des vies et à réduire les coûts de santé.