Pourquoi nous dormons moins bien en vieillissant ?

"Au fur et à mesure qu'une voiture vieillit et fait plus de kilomètres, elle commence à se délabrer ; elle nécessite plus de réparations et fonctionne moins bien."

Les chercheurs ont constaté que la qualité du sommeil se détériore effectivement avec l'âge : les adultes plus âgés mettent plus de temps à s'endormir, se réveillent plus souvent pendant la nuit et font plus de siestes pendant la journée que les adultes plus jeunes. Ils passent également moins de temps en sommeil profond et réparateur, qui favorise la croissance et la réparation des os et des muscles, renforce le système immunitaire et aide le cerveau à se réorganiser et à consolider les souvenirs, a déclaré le Dr Singh. "Les niveaux de mélatonine, qui jouent un rôle important dans les cycles veille-sommeil, diminuent également avec l'âge".

Il n'est pas surprenant que, lorsque des chercheurs ont interrogé plus de 9 000 personnes âgées de 65 ans et plus dans le cadre d'une étude historique publiée en 1995, ils ont constaté que 57 % d'entre elles avaient signalé au moins un problème de sommeil sur trois ans. Il s'agit notamment de difficultés à s'endormir ou à rester endormi, de réveils trop précoces, d'une sensation d'agitation et de siestes pendant la journée. Dans une autre étude publiée en 2014, les scientifiques ont constaté qu'un peu plus de la moitié des 6 050 personnes âgées interrogées présentaient un ou deux symptômes d'insomnie au cours du dernier mois.

Les recherches montrent que les femmes signalent plus souvent que les hommes une mauvaise qualité de sommeil. Et le sommeil commence à leur échapper plus tôt dans la vie, généralement à partir du passage à la ménopause (ou des années précédant la ménopause), qui commence généralement entre 45 et 55 ans, selon le National Institute on Aging.

La vérité est que personne n'en est sûr. "Nous commençons tout juste à comprendre pourquoi tout cela se produit", déclare Luis de Lecea, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à l'université de Stanford.

Une explication pourrait être liée au vieillissement du cerveau. Dans une étude publiée en février, le Dr de Lecea et son équipe ont découvert qu'un groupe particulier de neurones responsables de l'éveil était surstimulé chez les souris vieillissantes, ce qui perturbait leurs cycles de sommeil. Ce changement "se produit probablement aussi chez les humains".

Certains changements de mode de vie peuvent également entraîner une perturbation du sommeil plus tard dans la vie, selon Adam Spira, professeur et chercheur sur le sommeil à l'école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg. Lorsque les gens prennent leur retraite, leurs journées deviennent moins structurées et moins routinières. Ils peuvent se réveiller plus tard ou faire des siestes pendant la journée, ce qui peut rendre plus difficile l'endormissement le soir, créant ainsi un cercle vicieux.

Les chercheurs ont également établi des liens entre la dépression, la solitude, le deuil d'un être cher et le manque de sommeil chez les personnes âgées. Et dans une étude de 2014, le Dr Spira a conclu que les personnes âgées qui avaient du mal à réaliser certaines activités ou tâches ménagères, comme faire la lessive, faire les courses, retrouver des amis ou se promener, étaient plus susceptibles de signaler des symptômes d'insomnie que les personnes âgées qui étaient capables de participer à ces activités.

Bien sûr, certaines conditions médicales plus fréquentes chez les personnes âgées peuvent également interférer avec le sommeil, a déclaré le Dr Singh. La prise de poids, par exemple, peut augmenter le risque de développer une pathologie telle que l'apnée du sommeil, qui peut entraîner des ronflements, une respiration difficile ou une sensation d'étouffement pendant le sommeil. Et les médicaments, tels que les diurétiques pour la pression artérielle, peuvent également nuire au sommeil car ils peuvent entraîner une augmentation des visites aux toilettes. Ils peuvent vraiment "agir comme des fléchettes dans votre signe du sommeil", a déclaré le Dr Singh.

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