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Quand le cerveau ne disparaît pas : une énigme archéologique aux confins de la décomposition

La véritable putréfaction cérébrale n’intervient qu’après la mort. Elle résulte d’un processus biologique rigoureux, débutant dès l’arrêt des fonctions vitales. Privées d’oxygène et d’énergie, les cellules cérébrales subissent une autolyse rapide : leurs enzymes internes dégradent les structures cellulaires, amorçant une liquéfaction du tissu en quelques heures à quelques jours. Le cerveau, organe hautement métabolique, est généralement le premier à se désintégrer. Les bactéries, champignons et autres détritivores accélèrent ensuite le processus, surtout dans des environnements chauds et humides.

Pourtant, des découvertes récentes remettent en question cette fatalité biologique. Plus de 4 000 cerveaux, conservés partiellement ou presque intacts à travers des millénaires, ont été identifiés dans des contextes archéologiques variés. Certains proviennent de milieux extrêmes, comme les toundras gelées, les tourbières acides ou les terrains très hydromorphes, où l’anoxie, le froid ou l’absence d’enzymes actives semblent avoir limité la décomposition. De manière inattendue, certaines conservations ont même été observées dans des environnements humides et marécageux, jadis considérés incompatibles avec la préservation de tissus mous.

Au-delà de l’exploit taphonomique, ces cerveaux fossilisés constituent une source précieuse d’informations sur les individus auxquels ils appartenaient. Dans certains cas, des traces d’agents pathogènes comme Treponema pallidum (syphilis) ont été détectées, fournissant des indices épidémiologiques rares.

À terme, ces tissus pourraient aussi permettre d’explorer des marqueurs biologiques de troubles psychiatriques ou neurologiques, longtemps restés invisibles dans les ossements. Mais pour cela, il reste essentiel de mieux comprendre les conditions exceptionnelles qui permettent à ces organes de résister à la dégradation naturelle.

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L’équipe de rédaction Tempo Today

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