"La puberté commence plus tôt et personne ne sait pourquoi"

Le dr Marcia Herman-Giddens s'est d'abord rendu compte que quelque chose était en train de changer chez les jeunes filles à la fin des années 1980, alors qu'elle était directrice de l'équipe chargée de la maltraitance des enfants au centre médical de l'université Duke, à Durham, en Caroline du Nord.

"Cela semblait étrange", déclare le Dr Herman-Giddens, qui est maintenant professeur adjoint à la Gillings School of Global Public Health de l'Université de Caroline du Nord. Elle s'est demandé si les filles ayant un développement précoce de la poitrine étaient plus susceptibles d'être victimes d'abus sexuels, mais elle n'a pas pu trouver de données sur le début de la puberté chez les filles aux États-Unis. Elle a donc décidé de les collecter elle-même.

Dix ans plus tard, elle a publié une étude portant sur plus de 17 000 filles ayant subi des examens physiques chez des pédiatres du pays. Les chiffres montrent qu'au milieu des années 1990, les filles commençaient à développer des seins - généralement le premier signe de puberté - en moyenne vers l'âge de 10 ans, soit environ un an plus tôt que ce qui avait été enregistré auparavant. Le déclin était encore plus frappant chez les filles noires, qui avaient en moyenne commencé à développer des seins à l'âge de neuf ans.

La communauté médicale a été choquée par ces résultats, et de nombreuses personnes ont eu des doutes sur une nouvelle tendance spectaculaire qui avait été remarquée par un assistant médical inconnu, a déclaré le Dr Herman-Giddens. "Ils ont été submergés."

Mais l'étude s'est avérée être un tournant dans la compréhension médicale de la puberté. Les études menées dans les décennies qui ont suivi ont confirmé dans des dizaines de pays que l'âge de la puberté chez les filles a baissé d'environ trois mois par décennie depuis les années 1970. Un schéma similaire, bien que moins extrême, a été observé chez les garçons.

Bien qu'il soit difficile de distinguer les causes et les effets, une puberté précoce peut avoir des conséquences néfastes, en particulier pour les filles. Les filles qui atteignent la puberté plus tôt sont plus exposées à la dépression, à l'anxiété, à la toxicomanie et à d'autres problèmes psychologiques que leurs camarades qui atteignent la puberté plus tard. Les filles qui ont leurs règles plus tôt sont également plus exposées au risque de cancer du sein ou de l'utérus lorsqu'elles atteignent l'âge adulte.

"Nous constatons ces changements évidents chez tous nos enfants, et nous ne savons pas comment les prévenir", explique le Dr Anders Juul, endocrinologue pédiatrique à l'université de Copenhague, qui a publié deux études récentes sur ce phénomène. "Nous n’en connaissons pas la cause."

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https://www.nytimes.com/2022/05/19/science/early-puberty-medical-reason.html