La science à la rescousse d’un monde en manque d’empathie

Notre monde est marqué par de profondes divisions et d’importants bouleversements sociaux. Aussi, notre besoin d’empathie est-il plus grand que jamais.

Or, la science permet de croire que lorsqu’il s’agit de susciter l’empathie, le rôle de l’imagination est plus déterminant que nous le croyions. En effet, une nouvelle étude dirigée par une équipe de recherche de l’Université McGill révèle l’influence qu’exercent les différentes formes d’empathie sur notre volonté d’aider autrui.

« L’empathie, soit la capacité de comprendre la situation d’une autre personne, joue un rôle essentiel dans la manifestation des comportements prosociaux. Nous savons que l’empathie n’est pas unidimensionnelle et peut s’éprouver de façons très différentes; on peut notamment ressentir de la détresse personnelle comme de la compassion pour l’autre », explique Signy Sheldon, professeure de psychologie à l’Université McGill et coautrice de l’étude.

Jusqu’à maintenant, la recherche s’intéressait principalement à la compassion que suscitait le fait d’imaginer aider autrui, mais pas de s’imaginer vivre sa situation – alors qu’il s’agit normalement de notre premier réflexe.

Publiés dans le journal Emotion, les résultats de l’étude sont révolutionnaires en ce sens qu’ils expliquent qu’une autre forme d’empathie, la détresse personnelle, se manifeste davantage lorsque l’on s’imagine vivre la situation d’autrui, et peut agir comme catalyseur, poussant une personne à l’action.

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