Maladies auto-immunes : pourquoi notre immunité se retourne-t elle contre nous ?

Diabète de type 1, sclérose en plaques, polyarthrite rhumatoïde, lupus érythémateux disséminé, vitiligo, maladie de Crohn, syndrome de Guillain-Barré… Ces maladies apparemment bien différentes ont un point commun : elles sont dues à un dérèglement du système immunitaire, qui se met à « attaquer » l’organisme qu’il doit normalement protéger.

Notre système immunitaire est naturellement capable de reconnaître et d’agir sur les composantes de notre organisme. Cette autoréactivité permet aux lymphocytes B (producteurs d’anticorps) et aux lymphocytes T (tueurs de cellules et médiateurs de l’inflammation) de cibler les cellules infectées ou les cancers. Heureusement, l’organisme développe une tolérance immunitaire aux constituants du soi. Pour éviter les attaques contre les tissus sains, les lymphocytes les plus autoréactifs sont ainsi contre-sélectionnés lors de leur développement dans la moelle osseuse ou le thymus, et éliminés. Parallèlement, des mécanismes inhibiteurs de l’inflammation existent pour limiter sa durée et son étendue.

De nombreux facteurs peuvent venir dérégler ces mécanismes, et diminuer la tolérance du système immunitaire à son propre organisme. Parmi eux, les hormones sexuelles : 8 personnes sur 10 touchées par une maladie auto-immune sont des femmes. Le terrain génétique est également important, d’où le caractère souvent familial de certaines de ces maladies comme le diabète de type 1. Enfin l’environnement (exposition aux microbes, à certaines substances chimiques, aux U.V., au tabagisme…) joue également un rôle majeur.

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