Une cartographie sans précédent du cerveau révèle l’activité de dizaines de milliers de neurones

Ce projet titanesque, porté par le consortium MICrONS et publié dans Nature et Nature Methods, repose sur l’analyse ultra-détaillée d’un fragment de tissu cérébral de souris, situé dans une zone impliquée dans la vision. Résultat : plus de 200 000 cellules identifiées, dont 82 000 neurones, 500 millions de synapses, et pas moins de 4 kilomètres de câblage neuronal finement reconstitués. Surtout, les chercheurs ont réussi à superposer à cette carte anatomique les signaux électriques émis par des dizaines de milliers de neurones — une première à cette échelle dans l’histoire des neurosciences.

Jusqu’ici, seule une carte comparable du cerveau humain existait, mais avec une résolution bien moindre : 16 000 neurones et 150 millions de synapses. Avec le projet MICrONS, la connectomique franchit un cap, en ouvrant une fenêtre unique sur la façon dont le cerveau traite l’information visuelle.

Pour Mariela Petkova, neuroscientifique à Harvard non impliquée dans l’étude, « c’est un moment historique : nous pouvons enfin observer comment l’activité neuronale se projette sur l’architecture des circuits à grande échelle ». Forrest Collman, coauteur de l’étude, évoque quant à lui « une beauté vertigineuse », comparable à celle d’un ciel étoilé. Un émerveillement scientifique désormais accessible à tous, puisque ces données monumentales sont en libre accès pour la communauté de recherche.