Une protéine clé identifiée dans la repousse des cheveux

Cette étude offre de nouvelles perspectives pour mieux comprendre et traiter l’alopécie, un trouble auto-immun qui provoque une perte de cheveux non cicatricielle touchant près de 2 % de la population mondiale au cours de leur vie.

Les follicules pileux, ces structures cutanées où pousse le cheveu, suivent un cycle de croissance en trois phases (anagène, catagène et télogène), activé par des cellules souches spécifiques. Lorsque ces cellules sont soumises à un stress, comme la perte de cheveux ou le rétrécissement du follicule, elles peuvent entrer en apoptose. L’étude montre que MCL-1, une protéine de la famille BCL-2 connue pour favoriser la survie cellulaire, est indispensable au bon fonctionnement des cellules souches des follicules pileux.

En supprimant le gène MCL-1 dans la peau de souris, les chercheurs ont constaté que les follicules pouvaient initialement se former normalement, mais perdaient progressivement leur capacité à régénérer les cheveux. Chez les souris adultes, l’absence de MCL-1 a conduit à la disparition rapide des cellules souches actives et à un arrêt complet de la repousse capillaire dans les zones où le poil avait été retiré.

Les cellules souches inactives, quant à elles, restaient présentes mais devenaient vulnérables dès qu’elles étaient sollicitées pour régénérer les cheveux. Cette activation déclenchait un stress cellulaire contrôlé par la protéine P53, bien connue pour son rôle dans la régulation de la mort cellulaire. Fait remarquable, en supprimant également le gène P53, les chercheurs ont pu restaurer la repousse, même en l’absence de MCL-1, soulignant une interaction cruciale entre ces deux protéines dans l’équilibre cellulaire des follicules.

L’étude a également mis en évidence le rôle de la voie de signalisation ERBB dans la survie des cellules souches actives, via la stimulation de la production de MCL-1. Ces découvertes ouvrent la voie à de nouvelles approches thérapeutiques ciblant ces mécanismes pour prévenir la chute de cheveux ou favoriser leur repousse chez les personnes atteintes d’alopécie.