L’isolement chez les ados stimule la recherche de récompenses

Le besoin de lien social est fondamental, et son absence se traduit rapidement par des comportements mesurables. Publiée dans Communications Psychology, une étude révèle que les jeunes de 16 à 19 ans deviennent particulièrement sensibles à l’isolement : après seulement trois à quatre heures passées seuls, ils fournissent plus d’efforts pour obtenir des récompenses lors de tâches expérimentales.

Cette tendance pourrait avoir une fonction adaptative en poussant les adolescents à rechercher davantage d’interactions sociales. Mais lorsqu’aucune connexion n’est possible, elle peut aussi favoriser des comportements de compensation moins sains, comme la consommation d’alcool ou de drogues.

Les chercheurs ont recruté 40 adolescents sans antécédents psychiatriques et disposant de solides réseaux sociaux. Chaque participant a été testé dans deux conditions : une isolement total et une isolement avec possibilité d’échanges virtuels via smartphone ou ordinateur. Les résultats montrent que l’accès aux réseaux sociaux comme Snapchat, Instagram ou WhatsApp atténuait le sentiment de solitude et limitait l’augmentation du comportement de recherche de récompenses, sans pour autant empêcher la baisse d’humeur observée après l’isolement.

Selon la première autrice, Dr Livia Tomova, « la solitude augmente de manière significative la motivation des adolescents à rechercher des récompenses - qu’il s’agisse de contacts sociaux, d’argent ou d’autre chose ». Pour la professeure Sarah-Jayne Blakemore, coautrice de l’étude, l’impact des réseaux sociaux est complexe : ils semblent réduire certains effets négatifs de l’isolement, tout en pouvant présenter d’autres risques encore mal compris.

Dans un contexte où la solitude des adolescents a doublé au cours de la dernière décennie, il apparaît essentiel de mieux comprendre les mécanismes psychologiques associés et d’identifier les stratégies permettant de protéger la santé mentale des jeunes.