Geïsoleerde adolescenten zoeken meer beloningen

Sociale contacten zijn van fundamenteel belang. Het ontbreken daarvan leidt snel tot meetbare gedragingen. In een studie gepubliceerd in Communications Psychology is vastgesteld dat jongeren van 16-19 jaar bijzonder gevoelig zijn voor isolatie. Als ze nog maar drie, vier uur alleen zijn, zullen ze meer inspanningen leveren om beloningen te verkrijgen tijdens experimentele taken.

Die tendens zou een adaptieve functie kunnen hebben en zou adolescenten ertoe kunnen aanzetten meer sociale interacties te zoeken. Maar als geen connectie mogelijk is, kan isolatie ook minder gezonde compenserende gedragingen in de hand werken zoals alcohol dringen en drugs gebruiken.

De vorsers hebben voor hun studie 40 adolescenten zonder psychiatrische voorgeschiedenis gerekruteerd die beschikten over stevige sociale netwerken. Elke proefpersoon werd in twee omstandigheden getest: een totale isolatie en een isolatie met mogelijkheid tot virtuele uitwisseling via smartphone of computer. De toegang tot sociale netwerken zoals Snapchat, Instagram en WhatsApp verminderde het gevoel van eenzaamheid en zorgde ervoor dat de proefpersonen minder op zoek gingen naar beloningen, maar ook dan verminderde de gemoedsstemming na isolatie.

Volgens de eerste auteur dr. Livia Tomova “verhoogt eenzaamheid de motivatie van adolescenten om een beloning te zoeken (sociale contacten, geld of iets anders) significant”. Volgens professor Sarah-Jayne Blakemore, coauteur van de studie, is de impact van sociale media complex. Ze verminderen bepaalde negatieve effecten van isolatie, maar kunnen andere risico’s met zich meebrengen, die we nog niet goed kennen.

De laatste tien jaar is de eenzaamheid bij adolescenten verdubbeld. Het is dan ook essentieel een beter inzicht te krijgen in de daarmee samenhangende psychologische mechanismen en strategieën uit te werken om de geestelijke gezondheid van jongeren te beschermen.