De voortplanting onderdrukken = langer leven?

Bij analyse van 117 soorten gewervelde dieren in gevangenschap hebben de vorsers vastgesteld dat een langdurige blokkade van de voortplanting door continue contraceptie of definitieve sterilisatie correleerde met een langere levensverwachting. Bij de mannetjesdieren werd dat effect enkel gezien na verwijdering van de teelballen (castratie), maar niet na een vasectomie. Geslachtshormonen moeten dus een rol spelen. Het verschil was bijzonder groot als de dieren vroeg in hun leven waren gecastreerd, wat gepaard ging aan een lagere sterfte als gevolg van agressief gedrag of het nemen van risico.

Bij de wijfjesdieren werd een langere overleving gemeten na meerdere vormen van sterilisatie. Dat wijst erop dat dat vooral te danken is aan een daling van de enorme fysiologische “prijs” die ze moeten betalen voor de dracht, de borstvoeding en de zorg voor hun jongen. Zo was de sterfte aan infectie lager bij de gesteriliseerde wijfjes, waarschijnlijk omdat ze niet meer zoveel energie moesten besteden aan de voortplanting ten koste van hun eigen immuunsysteem.

Volgens de auteurs treedt dat een theorie over de menopauze bij: stopzetting van de voortplanting zou bevorderlijk kunnen zijn voor de overleving, ook al gaan een lang leven en een “goede gezondheid” niet altijd hand in hand. Na een ovariëctomie bijvoorbeeld neemt de levensverwachting toe, maar zal de gezondheid op lange termijn slechter zijn.