De lucht in huizen die intact zijn gebleven na een brand, is gevaarlijk voor de gezondheid

Zes maanden na de brand klaagde 33% van de mensen die de enquête hadden beantwoord, van geprikkelde of tranende ogen, 30% klaagde van hoofdpijn, 27% van een droge hoest, 26% van niezen en 23% van keelpijn. Die symptomen verminderden wel geleidelijk, maar waren een jaar later nog altijd niet volledig verdwenen.

Branden in stedelijke gebieden zoals de Marshall-brand en de huidige bosbranden in Los Angeles verbranden niet alleen de natuurlijke plantengroei, maar ook een grote hoeveelheid door de mens gemaakte materialen. Die laatste geven toxische stoffen af zoals polycyclische aromatische koolwaterstoffen en volatiele organische bestanddelen, die negatieve effecten hebben op de gezondheid.

Vooral de mensen die op minder dan 250 meter van de verbrande structuren woonden, vertoonden symptomen als gevolg van blootstelling aan de rook. Tekenen zoals een droge hoest, geïrriteerde of tranende ogen en niezen correleerden ook met een verandering van de geur in de huizen na de brand en met zichtbare sporen van rook en as binnenshuis.

Veel bewoners hebben aangegeven dat de geurtjes mettertijd zijn verminderd na reiniging van hun huis, gebruik van verluchtingssystemen en vervanging van door de rook beschadigde meubels of tapijt.

De vorsers hebben echter niet de luchtkwaliteit in de woningen gemeten en hebben ook niet de assen geanalyseerd. Bovendien hadden ze geen informatie over de tijd dat de bewoners in hun huizen doorbrachten, en over de reinigingsmethoden. Dat zou evenwel invloed kunnen hebben op de blootstelling aan chemische stoffen. Ondanks die zwaktes onderstrepen de auteurs dat de waargenomen symptomen waarschijnlijk zijn toe te schrijven aan het inademen van vervuilende gassen of het weer in suspensie brengen van gecontamineerd stof.