Des chiens d'assistance prisés par les personnes atteintes de démence précoce

Les analyses de cette équipe reposent sur les réponses fournies lors d'entrevues menées auprès de 56 personnes atteintes de démence précoce, de niveau léger ou modéré, et auprès de leur proche aidant. Du nombre, 5 dyades possédaient un chien d'assistance qui avait suivi un entraînement spécifiquement orienté vers les besoins de la personne atteinte de démence, 28 dyades avaient un chien de compagnie et 23 dyades n'avaient pas de chien.

Les personnes avec chien d'assistance qui ont participé à l'étude souffraient principalement de la maladie d'Alzheimer et de la maladie de Parkinson. Elles étaient encore relativement jeunes, 54 ans en moyenne, et elles vivaient toujours à la maison, mais leur maladie affectait certains aspects de leur vie. « Les personnes atteintes de démence précoce éprouvent souvent des problèmes d'orientation spatiale et des problèmes de qualité du sommeil », explique la professeure Claude Vincent, auteur de l’étude. « Les chiens d'assistance peuvent être entraînés pour remédier à ces problèmes, par exemple en guidant leur maître vers la maison après une sortie à l'extérieur ou en adoptant des comportements qui rassurent leur maître lorsque son sommeil est troublé. Les tâches qu'ils accomplissent allègent d'autant la charge des proches aidants ».

L'analyse du contenu des entrevues a d'ailleurs révélé que l'aide à l'orientation spatiale arrive au sommet de la liste des services les plus souvent mentionnés par les personnes qui avaient un chien d'assistance. Sur un pied d'égalité se trouvait le rôle du chien d'assistance comme agent de socialisation.  « La socialisation fait partie intégrante de la formation des chiens d'assistance », souligne Claude Vincent. « Le fait que le chien porte une veste spéciale est un élément qui facilite l'entrée en matière pour les gens qui croisent le maître. Ces interactions sociales sont importantes pour le bien-être des personnes atteintes de démence précoce. Et, contrairement au chien de compagnie, le chien d'assistance peut jouer son rôle d'agent de socialisation en tout temps, parce qu'il peut accompagner son maître partout, à l'intérieur comme à l'extérieur ».

Il y a, évidemment, plusieurs obligations associées au fait d'avoir un chien à la maison, mais les personnes interrogées lors de l'étude étaient emballées par leur chien d'assistance, résume la professeure Vincent. « Entre autres, les personnes proches aidantes qui devaient s'absenter de la maison pour aller travailler ou pour une autre raison nous ont dit qu'elles le faisaient l'esprit en paix grâce à la présence du chien d'assistance ».

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