La fonction émotionnelle du rêve n’est pas partout la même

Le rêve se produit le plus souvent lors de la phase paradoxale du sommeil, appelée phase de « mouvement oculaire rapide » ou « REM ». Il peut toutefois survenir à tous les stades du sommeil. Quelles sont les fonctions physiologiques, émotionnelles ou culturelles du rêve? Régule-t-il nos émotions? Nous prépare-t-il à faire face à une situation donnée? Des théories récentes suggèrent que durant un rêve « fonctionnel », l’individu simulerait davantage des situations menaçantes et/ou sociales, ce qui aurait un avantage évolutionnaire en promouvant des comportements adaptés dans des situations réelles.

L’issue du rêve diffère selon l’environnement et la population étudiés

Pour tester ces hypothèses, des chercheurs ont comparé le contenu des rêves des BaYaka en République démocratique du Congo et des Hadza en Tanzanie – deux peuples au mode de vie proche de celui de nos ancêtres chasseurs-cueilleurs – avec celui de différents groupes d’individus vivant en Europe et en Amérique du Nord (Suisse, Belgique, Canada) y compris des sujets sains et des personnes avec des troubles psychiques. Pour les BaYaka et les Hadza, les récits de rêves ont été collectés durant deux mois sur le terrain par des anthropologues de l’Université de Toronto. Les données sur les rêves des groupes occidentaux provenaient d’études passées.

« Nous avons découvert que les scénarios des rêves des BaYaka et des Hadza sont très dynamiques. Ils débutent souvent par une situation de danger, dans laquelle leur vie est menacée, mais finissent par mettre en scène un moyen de faire face ou de résoudre cette menace, contrairement aux scénarios des groupes occidentaux observés. De l’autre côté, chez les populations cliniques, comme les patients qui souffrent de cauchemars ou d’anxiété sociale, les rêves sont intenses mais ils ne contiennent pas de résolution émotionnelle cathartique. Dans ces derniers groupes, la fonction adaptative du rêve semble être déficitaire », explique Lampros Perogamvros, qui a dirigé cette étude.

Un reflet du tissu social

Parmi les ressources dont les indigènes disposent face à une menace dans leurs rêves, les chercheurs ont observé que celles liées au soutien social étaient très fréquentes. C’est le cas, par exemple, lorsqu’un indigène rapporte un rêve dans lequel il est percuté en pleine brousse par un bison, avant d’être secouru par un membre de sa communauté. Ces rêves contiennent en eux-mêmes leur résolution émotionnelle. « Chez les BaYaka et les Hadza, les liens sociaux sont par nécessité très forts. Par rapport aux sociétés plus individualistes d’Europe et d’Amérique du Nord, la vie quotidienne et la division du travail sont généralement plus égalitaires. C’est sur la base de ce type de liens que ces communautés traitent le contenu émotionnel associé à la menace dans leurs rêves. En fait, ces relations sont des outils émotionnels utilisés pour traiter les défis de la vie », explique David Samson, premier auteur de l’étude. L’équipe de recherche suggère ainsi qu’il existe une relation étroite entre la fonction des rêves et les normes et valeurs de chaque société spécifique étudiée.

« Il est toutefois difficile de déduire de liens causaux entre les rêves et le fonctionnement diurne dans cette étude. Il ne faut pas non plus conclure que les rêves dans les groupes d’individus occidentaux ne revêtent aucune fonction émotionnelle », nuance Lampros Perogamvros. « Il semble qu’il y ait plus qu’un type de rêve ‘‘fonctionnel’’. La présente étude montre qu’il y a un lien fort entre notre vie socioculturelle et la fonction du rêve ».

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