La découverte de cellules d’un nouveau genre bouscule les neurosciences

Les deux grandes familles de cellules qui composent le cerveau, les neurones et les cellules gliales cachaient secrètement une cellule hybride, à mi-chemin entre ces deux catégories. Il est reconnu que le cerveau fonctionne essentiellement grâce aux neurones et à leurs capacités à élaborer et transmettre rapidement de l’information à travers leurs réseaux. Pour les soutenir dans cette tâche, les cellules gliales assurent une série de fonctions structurelles, énergétiques, immunitaires, et de stabilisation des constantes physiologiques. Certaines de ces cellules gliales appelées astrocytes entourent très intimement les synapses, les points de contact où sont libérés les neurotransmetteurs, vecteurs de la transmission de l’information entre les neurones. C’est pourquoi les neuroscientifiques ont depuis longtemps suggéré que les astrocytes pourraient avoir un rôle actif dans la transmission synaptique et participer à l’intégration des informations. Cependant, les études menées à ce jour pour le démontrer ont souffert de résultats contradictoires et n’ont pas encore abouti à un consensus scientifique définitif. En identifiant un nouveau type cellulaire ayant les caractéristiques d’un astrocyte et exprimant la machinerie moléculaire nécessaire à la transmission synaptique, les neuroscientifiques du Département des neurosciences fondamentales de la Faculté de biologie et de médecine de l’Université de Lausanne (UNIL) et du Wyss Center for Bio and Neuroengineering à Genève mettent fin à des années de controverses.

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